文艺理论的教学和研究在北京大学中文系有着悠久的历史。百余年前，姚永朴在京师大学堂中国文学门开设“文学研究法”课程，刘师培和黄侃讲授过《文心雕龙》。五四运动前后，北大设置了专门的文艺理论、美学课程，逐渐形成独立的文艺理论学科。鲁迅先生在北京大学中文科讲授“文学概论”，蔡元培先生讲授“美学”，均产生巨大的影响。西南联大时期，著名文学家李广田在北大讲授“文学概论”课程。
新中国成立后，院系调整，北大中文系成立了文艺理论教研室。系主任杨晦先生兼任文艺理论教研室主任。于1954-1956年举办了全国第一个文艺理论研究班，请苏联专家毕达可夫来华讲学，其讲稿《文艺学引论》由杨晦先生主持翻译，1958年出版，促进了其后文艺理论教材编写和课程教学的革新。
新时期以来，文艺理论教研室在文艺理论家吕德申先生和古文论家张少康先生的带领下，开展中国古代文论、中国文艺思想史、马克思主义文艺理论的课程教学和学术研究。其间，胡经之先生开拓出“文艺美学”新方向，在教学和科研上取得显著成果。马振方、陈曦钟、李思孝、董学文、杨铸、王岳川、张健、汪春泓、金永兵等先生均为北大文学理论学科的发展做出重要的贡献，推出了《杨晦文学论集》、《马克思主义文艺理论发展史》（吕德坤等）、《中国文学理论批评史》（张少康著）、《文学原理》（董学文著）、《聊斋艺术论》（马振方著）、《红楼疑思录》（陈曦钟著）、《简明西方文论史》（李思孝著）、《中国古代绘画理论要旨》（杨铸著）、《当代西方最新文论教程》（王岳川著）、《清代诗学研究》（张健著）、《文心雕龙的传播与影响》（汪春泓著）、《当代文学理论范畴导论》（金永兵等著）、《中国文论通史》（周兴陆著）、《胡风研究》（王丽丽著）、《现代中国文论话语》（时胜勋著）等有广泛影响的学术著作。
本教研室开设文学原理、中国文学理论批评史、马克思主义文艺思想发展史、西方文学理论、文艺美学等主干课程；具有博士和硕士授予权，招收文艺学、中国文学批评史（中国文论）、文艺美学三个方向硕士、博士研究生，源源不断地为国家和社会输送优秀的专业人才。