北京大学中文系古典文献学专业始建于1959年，是在齐燕铭、翦伯赞、吴晗、金灿然等前辈学者倡议下，经中央批准，在北京大学设立的，是当时全国高校中唯一培养古文献学研究与古籍整理专门人才的学术机构。本学科于1981年获批为全国首批博士点，1988年成为全国古文献学领域唯一的的重点学科。
六十余年来，本学科名家辈出，魏建功、周祖谟、阴法鲁、金开诚、裘锡圭、孙钦善、严绍璗、倪其心、安平秋、董洪利、李零等著名学者先后在此任教。目前教研室共有在职教授8人（含研究员1人）、副教授6人（含副研究员1人）、长聘副教授3人，预聘副教授1人、助理教授2人。
教研室始终把人才培养与学科体系建设放在工作的首位，逐步探索出一套将通识教育与专业培养相结合、理论与实践并重的课程体系。目前专业下设古典文献学与古文字学两大研究方向。开设的本科生基础与专业课程主要有“中国古代典籍概要”“中国古代文化史”“中文工具书”“原典精读” “文字学”“训诂学”“版本学”“目录学”“校勘学”“中国古文献学史(上、下)”等，研究生课程主要有“古文献学研究”“古文献学术前沿讲座”“古籍整理的理论与实践”“小学经典导读”“古文献学讨论班” “中国经学史研究”等。教研室还与敦煌研究院共建了协同创新教学实习基地。
教研室重视教学与科研相结合。以《全宋诗》《日本宫内厅书陵部藏宋元版汉籍选刊》等为代表的一批古籍整理与研究的大型成果在学术界产生了很大影响。每位教师将教学与科研相结合，形成了各自的重点研究方向，推出了众多优秀的研究成果，并获得了各种奖励。裘锡圭教授著《文字学概要》；阴法鲁教授、许树安教授合作主编《中国古代文化史》（2008年许树安、刘玉才主持修订再版）；孙钦善教授著《中国古文献学史》；倪其心教授著《校勘学大纲》；董洪利教授主编、本学科教师共同编写的《古文献学基础》等，是古文献学教材编写方面的代表作。在古籍普及推广方面，安平秋教授等主编的《古代文史名著选译丛书》受到了广泛好评。
进入二十一世纪以来，本学科在古籍整理研究方面不断拓展新领域，老一辈学者继续发挥引领作用，中青年学者迅速成长，逐渐形成了以海外汉学与汉籍研究、经学文献整理与研究、宋明文学文献整理与研究等研究特色和重点研究方向。本教研室教师承担并完成多项国家级科研项目，其中国家社科基金重大项目有：“国外所藏汉籍善本丛刊”（首席专家：安平秋教授）、“国家图书馆藏未刊稿整理与研究”（首席专家：刘玉才教授）、“北美汉学发展与汉籍收藏的关系研究” （首席专家：杨海峥教授）、“北京大学藏甲骨整理、保护与研究”（首席专家：李宗焜教授）。教育部哲学社会科学研究重大课题攻关项目有“《全清笔记》整理研究” （首席专家：廖可斌教授）。
今后，本学科将继续加强师资队伍建设，进一步完善课程体系建设，推进学科发展，探索古籍整理研究和人才培养的新路径。